Pickleball đang bùng nổ về số lượng người chơi, nhưng nghịch lý là hàng loạt sân đấu lại lao đao, thậm chí phá sản. Vì sao vậy?
Pickleball, môn thể thao "lai" giữa tennis, bóng bàn và cầu lông, đã và đang tạo nên một cơn sốt toàn cầu. Với luật chơi đơn giản, dễ tiếp cận và tính giải trí cao, pickleball nhanh chóng thu hút hàng triệu người chơi ở mọi lứa tuổi, từ Mỹ đến châu Á, trong đó có Việt Nam. Sự bùng nổ về số lượng người cầm vợt xuống sân là không thể phủ nhận. Tuy nhiên, đằng sau bức tranh rực rỡ ấy là một nghịch lý đáng báo động: nhiều doanh nghiệp đầu tư vào sân bãi lại đang đối mặt với nguy cơ phá sản, đặt ra câu hỏi lớn về tính bền vững của mô hình kinh doanh này.
Ông lớn The Picklr và tiếng chuông báo động từ nước Mỹ
Giữa tháng 10/2026, cộng đồng pickleball Mỹ rúng động trước thông tin Picklr Inc., công ty mẹ đứng sau hệ thống sân pickleball trong nhà The Picklr, đã chính thức nộp đơn xin bảo hộ phá sản theo Chương 11 trong Bộ luật Phá sản Mỹ. Một ngày sau, doanh nghiệp này vội vã thông báo đã nhận được cam kết tài trợ 4,5 triệu USD, chờ tòa phê duyệt để hỗ trợ tái cơ cấu. "Các câu lạc bộ vẫn mở cửa. Hội viên vẫn chơi", công ty khẳng định, cố gắng trấn an dư luận. Tuy nhiên, động thái này không thể che giấu sự thật rằng một trong những "ông lớn" của ngành đang chật vật tìm lối thoát.
The Picklr được thành lập vào năm 2021 và bắt đầu nhượng quyền thương hiệu chỉ hai năm sau đó, vào năm 2023. Với tốc độ "thần tốc", The Picklr nhanh chóng mở rộng mạng lưới vượt qua 70 địa điểm chỉ riêng tại Mỹ, đồng thời vươn ra các thị trường quốc tế như Canada, Úc và Nhật Bản. Sự bành trướng chóng mặt này kéo theo nghĩa vụ tài chính khổng lồ. Theo tạp chí Inc., công ty mẹ từng đứng ra bảo lãnh tiền thuê mặt bằng cho khoảng 40 địa điểm nhượng quyền. Khi những cam kết ấy trở thành gánh nặng không thể chi trả, công ty mẹ cũng bị cuốn vào vòng xoáy khủng hoảng.
Nhà sáng lập Jorge Barragan không ngần ngại thừa nhận với Sports Business Journal: "Chúng tôi đã ký quá nhiều bảo lãnh doanh nghiệp. Tôi chịu trách nhiệm". Ông kỳ vọng quá trình tái cơ cấu sẽ tạo điều kiện thuận lợi để thương lượng lại với các chủ mặt bằng, giúp các cơ sở có cơ hội kinh doanh có lãi. Tuy nhiên, bài học từ The Picklr là lời cảnh tỉnh rõ ràng nhất về rủi ro của việc mở rộng quá nhanh mà thiếu đi nền tảng tài chính vững chắc.
Chi phí "khủng", doanh thu "hụt hơi": Phép tính kinh doanh sai lầm
Vấn đề không chỉ dừng lại ở công ty mẹ. Theo Hiệp hội Quốc tế các cơ sở pickleball và padel (IAPPF), một số bên nhận nhượng quyền đã ký hợp đồng thuê mặt bằng với giá cắt cổ, dựa trên những dự báo quá lạc quan về số lượng hội viên, giá bán và tốc độ tăng trưởng doanh thu. Khó khăn đã sớm xuất hiện ngay trong mạng lưới nhượng quyền. Cụ thể, vào ngày 24/9, một nhóm doanh nghiệp vận hành năm cơ sở mang thương hiệu The Picklr tại Mỹ đã phải nộp đơn xin bảo hộ phá sản, thậm chí trước cả khi công ty mẹ có động thái tương tự vào tháng 10.
Trong một bài phân tích sâu sắc vào ngày 15/10, tạp chí Men’s Journal đã chỉ ra công thức tưởng chừng dễ dàng để thành công trong ngành này: thuê một nhà kho lớn, xây sân, bán thẻ hội viên và đón khách. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng trên thực tế, tiền thuê mặt bằng, chi phí nhân công và vận hành có thể khiến phép tính ấy nhanh chóng đổ vỡ. Tạp chí dẫn ước tính của chuyên gia tư vấn West Shaw, một cơ sở với 10 sân pickleball có thể phải chi trả từ 30.000 đến 50.000 USD tiền thuê mỗi tháng, đó là chưa kể các khoản chi phí điện nước, bảo hiểm, bảo trì và tiếp thị vô cùng tốn kém.
Trong khi đó, dữ liệu từ Johns Design & Consulting được bài báo trích dẫn cho thấy doanh thu bình quân của một sân pickleball chỉ khoảng 8.000 USD mỗi tháng đối với nhóm cơ sở có tối đa 10 sân. Đối với các cơ sở lớn hơn, con số này thậm chí còn thấp hơn, chỉ khoảng 5.600 USD mỗi sân mỗi tháng. Sự chênh lệch lớn giữa chi phí vận hành và doanh thu thực tế đã phơi bày một lỗ hổng nghiêm trọng trong mô hình kinh doanh này.
Tham vọng quá lớn và gánh nặng nhượng quyền
Pickleball được mệnh danh là môn thể thao "cầm vợt tệ nhất nhóm gây chấn thương", nhưng điều đó không ngăn cản sự bùng nổ của nó. Tuy nhiên, chính sự bùng nổ này lại khiến nhiều nhà đầu tư "say sóng", đánh giá thấp những rủi ro tài chính tiềm ẩn. Bài học từ The Picklr cho thấy, không phải cứ có người chơi đông đảo là có thể dễ dàng kiếm lời. Tham vọng mở rộng nhanh chóng thông qua mô hình nhượng quyền, kèm theo những cam kết tài chính nặng nề, đã trở thành con dao hai lưỡi.
Các bên nhận nhượng quyền, với khao khát đón đầu xu hướng, đã lao vào cuộc đua mà không lường trước được "cạm bẫy" của những bản hợp đồng thuê mặt bằng đắt đỏ và những dự báo doanh thu "trên trời". Khi thực tế phũ phàng ập đến, gánh nặng tài chính trở nên quá sức, dẫn đến việc phải nộp đơn xin bảo hộ phá sản. Đây là minh chứng rõ ràng nhất cho việc, dù môn thể thao có hấp dẫn đến mấy, nếu mô hình kinh doanh không được xây dựng trên nền tảng vững chắc và tầm nhìn thực tế, thất bại là điều khó tránh khỏi.
Câu chuyện của The Picklr không chỉ là một bài học đắt giá cho giới đầu tư pickleball tại Mỹ mà còn là lời cảnh tỉnh cho những ai đang ấp ủ giấc mơ làm giàu từ môn thể thao này trên toàn cầu, bao gồm cả Việt Nam. Sức hút mãnh liệt của pickleball là không phải bàn cãi, nhưng để biến niềm đam mê thành lợi nhuận bền vững, ngành công nghiệp này cần một chiến lược kinh doanh tỉnh táo, thực tế hơn, tránh đi vào vết xe đổ của sự lạc quan thái quá và những cam kết tài chính đầy rủi ro.